В середине XVII века российская астрономия заинтересовала многих. Царю Алексею Михайловичу в 1650 году был подарен большой глобус звезд, который поместили в колокольню Ивана Великого. Своды столовой царя в 1662 году были украшены большой картиной, на которой была изображена геоцентрическая система мира Птолемея.

Для обучения семилетнего Петра предназначалась одна из копий этой картины. Русский перевод “Космографии” Блау познакомил Петра с системой мира Коперника. Перевод излагал системы и Птолемея, и Коперника.

Петр в 1688 году узнал об инструменте, который измерял расстояния до предметов, без приближения к ним. По его приказу, Яков Долгорукий достал его из Франции. В Кремле никто не мог пользоваться им. Нашелся знаток, голландец Тиммерман, определивший долготу Москвы относительно меридиана Гринвича. Его доставили во двор, и он показал Петру, как необходимо пользоваться теодолитом и с помощью астролябии обучил его угловому измерению светил. Петр пришел в неописуемую радость и приказал назначить его царским учителем. Царь узнал о важности астрономии для мореплавания и картографии.

«Великое посольство»

Для знакомства и изучения кораблестроения, в 1697 – 98 годах Петром было отправлено в Европу «Великое посольство», в котором был и он, но в качестве инкогнито, как «волонтер Петра Михайлова». Русскому государственному деятелю Я. Брюсу, являвшемуся одним из его ближайших сподвижников, поручил подбирать ученых, а также закупать разные книги и инструменты для России.

Голландия была первой страной, куда прибыло «Великое посольство». В Голландии поставили памятник «Петру Михайлову» - русскому корабельному плотнику. Нидерландским натуралистом Антони ван Левенгуком был демонстрирован Петру микроскоп.

Англия

Петр очень хотел изучить в Англии кораблестроение и кораблевождение. Он посещал Лондонское королевское общество, оксфордский и кембриджский университеты, посетил три раза Гринвичскую обсерваторию и беседовал с английским астрономом Дж. Флемстидом о его теории луны. Затем провел лунные наблюдения. Помощника Флемстида царь звал работать в Россию, но он отказался и порекомендовал шотландца Форварсона. Он, приехав в Москву, начал работать в России до конца своей жизни.

Обсерватория в Сухаревой башне

В Москве, в 1699 году по приказу царя начала свою работу первая российская Школа математических и навигацких наук, где наряду с другими предметами преподавали и астрономию. Сухарева башня была построена специально для нее в 1692 – 1695 годах. Затем сюда перевезли большой звездный глобус из колокольни Ивана Великого. Брюсом была организована обсерватория в Сухаревой башне, оснащенная инструментами. Им была издана карта звездного неба, выпущены известные «брюсовы» календари. У Брюса Петр научился определению долготы места способом наблюдения солнечных затмений. Интерес к российской астрономии продолжал принимать большие масштабы.